La vente à découvert, également connue sous le nom de « short selling » en anglais, est une technique de spéculation sur les marchés financiers qui consiste à vendre des titres que l’on ne possède pas dans l’espoir de les racheter ultérieurement à un prix inférieur. L’objectif de cette pratique est de réaliser un profit en tirant parti de la baisse du cours d’un actif.

Fonctionnement et risques de la vente à découvert

Pour opérer une vente à découvert, un investisseur emprunte des titres auprès d’un détenteur (généralement un courtier) et les vend immédiatement sur le marché. Il s’engage ainsi à restituer ces titres à une date ultérieure. Si le cours de l’actif vendu baisse entretemps, l’investisseur pourra racheter les titres à un prix inférieur et réaliser un profit. En revanche, si le cours augmente, il devra racheter les titres à un prix supérieur et subira donc une perte.

La vente à découvert présente un risque élevé, car les pertes potentielles sont illimitées. En effet, contrairement à un achat classique où le risque se limite à la valeur initiale de l’investissement, la hausse du cours d’un titre vendu à découvert peut théoriquement être infinie, entraînant des pertes croissantes pour l’investisseur.

La vente à découvert dans l’actualité financière

Récemment, la vente à découvert a été mise en lumière suite aux succès de certains fonds de couverture qui ont réalisé d’importants gains en pariant contre le secteur bancaire. Ces fonds spéculatifs ont vendu à découvert les titres d’institutions financières américaines et européennes, profitant ainsi de la forte baisse des cotations.

• En mars, les hedge funds ont empoché 7,2 milliards de gains en spéculant sur la chute des actions des banques, du jamais vu depuis 2008.
• Goldman Sachs Inc a récemment été condamnée à une amende de 3 millions de dollars pour avoir marqué par erreur certains de ses ordres de vente d’actions comme étant longs au lieu de courts, ainsi que pour des violations en matière de déclaration des transactions.
• Les crypto-monnaies ne sont pas épargnées par cette pratique : un analyste crypto estime qu’Ethereum pourrait se préparer à un rallye en vue de liquider les traders qui sont baissiers sur la plateforme de contrats intelligents.

Controverses et régulation de la vente à découvert

La vente à découvert est souvent pointée du doigt pour son rôle potentiellement déstabilisateur sur les marchés financiers. En effet, cette pratique peut accentuer la volatilité et provoquer des mouvements de panique en cas de baisse importante des cours. Les régulateurs ont donc pris différentes mesures pour encadrer cette activité :

• La mise en place de restrictions temporaires sur la vente à découvert en période de crise, comme ce fut le cas lors de la crise financière de 2008 ou plus récemment lors de la pandémie de Covid-19.
• L’obligation de transparence et de communication pour les acteurs du marché qui pratiquent la vente à découvert, notamment en matière de déclaration des transactions et de marquage des ordres.
• La surveillance accrue des abus de marché liés à la vente à découvert et l’imposition de sanctions en cas de manquement aux règles en vigueur.

La vente à découvert est une pratique controversée mais potentiellement très rentable pour les investisseurs qui parviennent à anticiper correctement les mouvements du marché. Toutefois, elle présente également des risques élevés et peut avoir un impact déstabilisateur sur les marchés financiers. Les régulateurs devront donc continuer à surveiller et encadrer cette activité afin de préserver la stabilité et l’intégrité du système financier.